DNA损伤根据其来源可分为两大类：内源性和外源性。大多数内源性DNA损伤是由化学活性DNA与细胞内自然存在的水和活性氧（ROS）分别进行水解和氧化反应而产生的。另一方面，外源性DNA损伤是在环境、物理和化学制剂损伤DNA时发生的。
细胞对DNA损伤的反应是启动强大的DNA损伤反应（DDR）途径，使特定的DNA修复途径有足够的时间以依赖底物的方式物理地消除损伤。至少有五种主要的DNA修复途径--碱基切除修复（BER）、核苷酸切除修复（NER）、错配修复（MMR）、同源重组（HR）和非同源末端连接（NHEJ）--在细胞周期的不同阶段活跃，使细胞能够修复DNA损伤。
