端粒酶(Telomerase)是一种DNA聚合酶，它通过逐步合成多个端粒重复而延长染色体的3'端。它是一种独特的核糖核蛋白（RNP），含有专门的端粒酶逆转录酶（TER）和端粒酶RNA（TER），有自己的模板和其他与TER一起活动所需的元素（催化核心），以及对生物生成和组装很重要的特定物种TER结合蛋白（核心RNP）；其他蛋白暂时或构成性地与端粒酶结合，使端粒酶和其他蛋白与端粒末端结合，以调节DNA合成。端粒酶的活性负责维护染色体末端结构（端粒）和大多数人类恶性肿瘤中的癌细胞不朽，这使得端粒酶成为一个有吸引力的治疗目标。事实上，端粒酶抑制剂有望在大多数癌症中提供治疗效果，同时副作用很小。在正常组织中表达端粒酶的成人干细胞分裂缓慢并且拥有较长的端粒，因此它们受端粒酶抑制的影响应该比分裂迅速并且通常拥有较短端粒的癌细胞小。