生物化学问题：化学小分子作为探针，探针是什么意思呢？

常看到这样的说法：以化学小分子作为探针对 ........研究 这是什么意思呢？是说研究是以这些小分子为出发点的，还是这些小分子只是“工具”？ 比如：基于化学小分子探针的信号转导过程研究？