天然纤维素是由通过β(1→4)糖苷键连接的葡萄糖单位组成的,这种糖苷键迫使聚合物链成伸展的构型。这种一系列的平行的聚合物链形成分子间的氢键,它们聚集成长的、坚韧的不溶于水的纤维。糖原主要是由通过α(1→4)糖苷键连接的葡萄糖单位组成的,这种糖苷键能引起链弯曲,。防止形成长的纤维。另外糖原是个具有高分支(通过α(1→6))的聚合物。它的许多羟基暴露于水,可被高度水合,因此可分散在水中。
纤维素由于它的坚韧特性,所以它是植物中的结构材料。而糖原是动物中的贮存燃料。带有许多非还原末端的高度水合的糖原颗粒可被糖原磷酸化酶快速水解释放出葡萄糖-1-磷酸。