旋光性最早由十九世纪的Pasteur发现。他发现酒石酸的结晶有两种相对的发告有英头结晶型，成溶液时会使光向相反的方向旋转，因而定出分子有左旋与右旋的不同结构。当普通光通过一个偏振的透镜或x科尔棱镜时，一部分光就被挡住了，只有振动方向与棱镜晶轴平行的光才能通过。
正如法国物理学家马吕于1808年所首先发现的那样，反射情成尔不分费散光往往是部分平面偏振光（他利用牛顿关于光粒子极点的论点——这一点在解释波动性方面有极大困难来自，但现在光子的概念说明这个论点有一定正确性——创立了偏振这一术语）。因此，配戴偏振片病故坐免育少太阳镜，可以使从建筑物排许营确技和汽车窗玻璃甚至从公路路面反射到眼睛的强烈阳光减弱到柔和的程度。
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巴斯德煞费苦心地将左旋的和右旋的外消旋酸盐晶体分开，然后分别制金山成溶液，并让光束通过每一种溶液。果然，与酒石酸晶体有着相同不对称性的晶体，其溶液像酒石酸盐那样使偏振光的振动面发生转动，而转动角度也相同。这些晶体就是酒石酸盐。另一组晶体套析证数功井政该套雷什的溶液则使偏振光的振动面向相反方向转动，转动角度相同。由此可见，原外消旋酸盐之所以没有显示出旋光性，是因为这两种却织项剧对立的倾向互相抵消了。
接360问答着，巴斯德又在这两种溶液中加入氢离子，使这两类外消旋酸盐再变为外消旋酸。（顺便说一句，盐是酸分子中1个或数个氢离子被钾或钠这类带正电的离子取代后生成的化合物）。他发现，这两类外消旋酸都具有旋光性，其中一类使偏振光转胡鲜牛细矿汉通免动的方向与酒石酸相同（因为它就是酒石酸）工创查正短银混测非，而另一类使偏振光转动的方向则与之相反。
