冷却过的醋酸钠过饱和溶液，在较短的时间内处于亚稳态的状态。当受到某些催化（例如一些固体状态的晶体晃动使醋酸钠过饱和溶液产生及其微小的结晶）则在这种状态下会逐渐的失去平衡，剩余不再反应的溶质就会形成结晶，恢复为比较适合当下这种温度的平衡状态，称之为饱和溶液的状态。实验前的醋酸钠溶液呈现出无色透明的状态，与水的状态是非常相似的。而用沾含有三水合醋酸钠晶体的当下稍微轻触醋酸钠溶液，剩余不再反应的的溶质就会像水结冰一样，迅速的形成结晶，而形成结晶的同时会放出大量的热量，故称“热冰”。这就是醋酸钠的原理。
在特定的温度和压力下，溶液中溶质的浓度超过特定的温度时、在特定压力下溶质的溶解度，但是溶质不溢出的现象在科学上叫做过饱和现象，此时溶液状态称作是过饱和溶液。这种溶液是及其不稳定的，向溶液中加入小块溶质的晶体的时候，不淡引起过饱和溶液中溶质的结晶状态。
这种溶液存在的原因，是因为溶质不易在溶液中形成晶核的原因。因为每中晶体的排列规则都是一定的，必须有结晶中心这一前提条件才可以，才能使做无规则运动的溶质的质点集合，并依照晶体特有的次序进行排列。不同的物质，实现这种规则排列的困难程度也是不一样的，有些晶体需经过长时间才能自行产生晶核，因此，部分物质的过饱和溶液看起来比较稳定。
不同的物质形成过饱和溶液的能力和其分子的组成有很大的关系。一般固态下含有结晶水的物质，过饱和溶液就较易生成，例如硝酸铜和硝酸锶以及醋酸钠等物质。
