乙酸乙酯为无色透明液体,能与乙醇、乙醚、氯仿、苯、丙酮等有机溶剂互溶,微溶于水。乙酸乙酯大量用作油漆、清漆、人造革、硝酸纤维素、乙酸乙烯酯等的溶剂,药物和有机酸的萃取剂。近年来又开发作粘合剂和生物促进剂,并可作为染料、制药、化工的原料。乙酸乙酯也可用作食用香精,为我国GB2760-86规定允许使用的食用香料。随着建筑、汽车工业、食品加工、香精香料行业和彩色印刷业的迅速发展,加之染料、涂料、胶粘剂和传统医药的需求增加,国内对乙酸乙酯需求量呈持续大幅增长趋势。预计未来几年国内市场对乙酸乙酯的需求量将保持在10%左右的增长率。到2010年国内需求可达80万吨。

目前世界上生产乙酸乙酯的方法大致有以下几种:乙醇醋酸直接酯化法、乙醛缩合法、乙醇脱氢法、乙烯和乙酸直接加成法、催化精馏法。

国外发达国家工业生产乙酸乙酯主要采用乙醇醋酸直接酯化法和乙醛缩合法。美国乙酸乙酯近几年生产量都在50万t以上,是世界上乙酸乙酯贸易量最大的国家。由于美国产业结构的特点,可获得廉价的乙醇(乙醇价格为我国的1/2～1/3)和醋酸(基本上采用OXO法生产即甲醇低羰基合成法),因而美国只有一套由Eastman公司以乙醛为原料生产乙酸乙酯的装置,其生产方法还是乙醇醋酸的直接酯化法,主要是以浓硫酸为催化剂的反应精馏法。日本近几年乙酸乙酯产量在30万t左右,欧洲的产量在25万t左右。由于日本和欧洲有大量的乙烯法乙醛资源可利用,因此大都采用乙醛缩合法合成乙酸乙酯。非洲的乙酸乙酯生产主要集中在南非,其中萨索尔(Sasol)化学工业公司乙酸乙酯的产量是全非洲第一,是第一家采用英国Kvaerner工程公司开发的乙醇脱氢法生产乙酸乙酯的工厂。我国的乙酸乙酯生产一直沿用传统的乙醇和醋酸直接酯化法工艺,1995～1996年的鼎盛时期多达上百家。

乙酸乙酯的需求量不断增加,如何高效、快速、低耗地生产乙酸乙酯,是当前研究的重点。由于各地区的差别,就必须考虑环境、资源和经济效益等多重因素,但要实现经济的可持续发展,就必须以循环经济的理念来规划产业,以清洁化、规模化、特色化的发展原则来发展乙酸乙酯工业,构筑当地特色的化工产业链,通过产业链规划与资源再生循环利用,以尽可能少的资源消耗、尽可能小的环境代价实现最大的经济效益、社会效益和环境效益。

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