羟苯甲酯在化妆品、食品以及药物制剂中广泛用作抗菌防腐剂。它可单独使用，也可以和其他羟苯甲酯类以及其他的抗菌防腐剂联合使用，在化妆品中，羟苯甲酯是最常用的抗菌防腐剂。羟苯甲酯类在很宽的pH范围内均有效，而且，尽管对酵母菌和霉菌效果最好，但仍具有广谱抗菌性。其抗菌活性随着烃基链长度的增加而增强，但水溶性下降，因此，通常使用羟苯甲酯类混合物以达到有效的抗菌防腐效果。加入丙醇（2%~5%）或者将羟苯甲酯类与其他抗菌防腐剂，例如与咪唑烷脲合用也可提高抗菌防腐效能。由于羟苯甲酯类的溶解性较差，所以羟苯甲酸盐（尤其是钠盐）更常用于药物制剂中，然而这回提高具有较差缓冲能力的制剂的pH。羟苯丙酯[0.02%(W/V)]同羟苯甲酯[0.18%(W/V)]合用，用作各种注射制剂中的抑菌剂^[1]。