活性炭过滤器主要作用除去水中的有机物和残余氯，也能除去水中的臭味、色度等。通常，活性炭宜先用优质果壳类，以有确保机械强度好且吸附速度快、吸附容量大，活性炭具有双重作用：一是吸附；二是过滤，活性炭的表面有大量的羟基和羟基等官能团，可以地各种性质的有机物进行化学吸附，以及静电引力作用，因此，活性炭能去除水中腐殖酸、富维酸、本质素磺酸等有机物质；有机污染物（如酚的化合物）；还可以去除水中残余氧化剂、游离余氯、异味、有害气体等。活性炭还可以去除水中的重金属离子，如水中的Hg、Cd和Cr等