瑞氏染料是由碱性染料美蓝和酸性染料伊红组成。不同的细胞，对染料的亲和力也不同。如血红蛋白、嗜酸性颗粒为碱性蛋白质，与酸性染料伊红结合，染粉红色；细胞核蛋白、淋巴细胞、嗜碱性粒细胞胞质为酸性，与碱性染料美蓝或天青结合，染紫蓝色或蓝色；中性颗粒呈等电状态与伊红和美蓝均可结合，染淡紫红色。
        细胞各种成分均属蛋白质，因蛋白质系两性电解质，所带电荷随溶液pH而定，在偏酸性环境中正电荷增多，易与伊红结合，红细胞和嗜酸性粒细胞染色偏红，细胞核呈淡蓝色或不染色；在偏碱性环境中负电荷增多，易与美蓝结合，所有细胞呈灰蓝色，颗粒呈深暗，嗜酸性颗粒呈暗褐，甚至棕黑色，中性颗粒偏粗，呈紫黑色。稀释染液必须用磷酸盐缓冲液（pH6.4～pH6.8），冲洗用水应近中性，否则可导致细胞染色呈色异常，形态难以识别。