腹足纲（Gastropoda）是软体动物门中最大的一纲，全纲约有动物88000种，它们分布在海洋、沼泽、高山和平原上，遍布全世界。
从外部形态来看，除个别的翼足类外，头部都很发达，位于身体前端，大多呈圆筒状，上面生有一对或两对触角，这些触角均为圆锥形或棒形，能伸缩，在触角旁还长了一对眼睛，有些有眼柄，有些则部分或全部退化。本纲动物的足部通常位于身体的腹面，跖面特别宽广，适于爬行，由于动物的种类不同，足的形态为适应各自生存的环境也产生了种种差异。
贝类动物最神奇又最受人们关注的是那美丽的外壳，它是软体动物的保护器官，是它们存放内脏的皮肤，保护身体的盔甲。当动物活动时，头和足伸出壳外，一遇到危险便缩入壳内。足部和腹部均有肌肉与贝壳的内表面相连，使它们伸缩自如。
贝壳的主要成分是占全壳质量95%的碳酸钙和少量的贝壳素（也称壳基质）等所构成。这些物质是由动物的外套膜上皮细胞间隙的血液渗透出来的，血内含有一种蛋白质与重碳酸钙的化合物，它可以分解成贝壳素和碳酸钙，放出无水碳酸。在大自然的鬼斧神工的雕凿下，贝壳随着主人的生长增大容积，增加厚度，即富有个性，又充满光泽。
腹足纲通常具有一个螺旋形的贝壳，但是贝壳的形态变化很多，各不相同。例如：帽贝科的贝壳不成螺旋形，如同一把撑开的小伞；锥螺和笋螺的贝壳纵轴极高，呈长锥形和笋状；而玉螺则介于两者之间，近似球体。 螺的贝壳每旋转一周称为一个螺层，螺层的数目随种类的不同相差很多，如笋螺可达20层，而鲍只有数层，每一螺层上常有各种花纹、斑点和突起物如肋、棘、疣状突等。
对于行动缓慢，缺乏抵抗力的软体动物来说，仅有一个坚固而实用的外壳来保护它们柔弱的躯体还不够。为了封住那可自行进出的螺口，拒敌于门外，它们还生有一个厣。厣的作用不言而喻，也是一种保护器官，当小动物缩入壳内时，即用厣封住螺口。厣是腹足类动物的足后端所分泌出的角质或石灰质物形成的。它的大小和形状常和壳口一致。但也有些种类如芋螺和凤螺的厣极小，不能盖住壳口，它们另有自己的防御方式。
它们通常栖息在岩石或珊瑚礁间，在沙质海底生活时也通常附着在他物上，具有拟态的本领，和它所栖息的岩石或珊瑚颜色相似，使敌人难以发现。
